1984年,大二的臧金生接了人生中的第一部戏,在黄健中的电影《二十六个姑娘》中,饰演一个戏份不多的丈夫角色。
1985年,臧金生与董霖、廖学秋、宋佳等主演了沈耀庭执导的剧情片《淘金王》,并凭借在片中饰演仗义疏财又武艺高超的淘金王“许天雄”而获得关注。
1987年,臧金生获“北京电影演员剧团赵子岳青年演员进步奖”。
1988年,臧金生先是与李少红导演合作,出演了电影《银蛇谋杀案》,饰演银行经理“石衡山”; 随后又在郑爽主演的古装动作片《
游侠黑蝴蝶》中饰演了土匪头子。
1989年,与游本昌、黄宗洛等主演了杨洁导演拍摄的古装喜剧《
济公活佛》,臧金生在剧中饰演为图荣华富贵而抛弃妻子的新科状元“韩天鹏”。
1992年,参演了由葛优、马晓晴、蔡明等主演的喜剧电影《离婚大战》,臧金生饰演了内藏奸诈、翻脸无情的配角“轮子”; 接着,臧金生又在葛优、徐帆、张惠中主演的爱情电影《大撒把》中出演了一个小角色。
1993年,参演了根据《
聊斋志异》的《
画皮》改编,由胡金铨执导,郑少秋、王祖贤、洪金宝主演的奇幻电影《
画皮之阴阳法王》。
1998年,与李雪健、周野芒、丁海峰等领衔主演了根据施耐庵的同名小说改编的古装电视剧《
水浒传》,臧金生在剧中饰演了嫉恶如仇的“花和尚鲁智深”。
2000年,参演了由申军谊和吴家丽主演的民国情感剧《边城落日》,臧金生饰演退出江湖的悍匪。
2001年3月26日,由黄健中、元彬执导,李亚鹏、许晴、苗乙乙等联袂主演的古装武侠电视剧《
笑傲江湖》首播,臧金生在剧中饰演了仪琳的父亲“不戒大师”。
2002年,参演了由李平执导,倪睿思、朱泳腾、林青等主演的古装言情剧《格格要出嫁》,饰演金蟾的父亲、蒙古汗王“额哲”。
2003年7月7日,由李平、丁仰国执导,古巨基、黄奕、马伊琍等主演的古装言情剧《还珠格格第三部》首播,臧金生在剧中饰演了缅甸王“猛白”;10月28日,由陆涛执导,赵鸿飞、沈傲君、吴婷等主演的武侠传奇剧《关西无极刀》首播,臧金生饰演侠肝义胆的“大游侠”。
2004年,参演了由黄蜀芹执导,袁立、胡兵、刘佩琦主演的年代剧《啼笑因缘》,饰演饰演刚愎自用的军阀“刘大帅”。
2006年,臧金生先是在由吴樾、释小龙、郝蕾担纲主演的古装武侠剧《醉侠张三》中饰演了八面玲珑的铁腕人物“荣王爷”; 接着又在由卫翰韬、张国庆执导,吴倩莲、张铁林、李光洁等主演的历史电视剧《北魏冯太后》中饰演了京兆王“拓跋子推”。
2007年2月18日,由袁英明执导,杜淳、秋瓷炫、李彩桦等联袂主演的古装武侠剧《
大旗英雄传》首播,臧金生在剧中饰演了霹雳堂堂主“霹雳火”; 8月18日,由周晓文执导,范冰冰、赵文瑄、纪宁共同主演的古装电视剧《大唐芙蓉园》首播,臧金生饰演了军阀“安禄山”。
2008年7月10日,由吴宇森执导,梁朝伟、金城武、张震等主演的战争电影《赤壁》上映,臧金生在片中饰演嫉恶如仇的蜀汉名将“张飞”一角。
2009年,臧金生搭档李修蒙、王耀辉等,主演了战争题材电视剧《喋血英魂》,饰演进步民主人士、革命烈士“李益闻”;10月23日,由张纪中监制,于敏执导,邓超、安以轩、刘竞等主演的古装武侠电视剧《
倚天屠龙记》首播,臧金生饰演了性烈如火的金毛狮王“谢逊”。
2010年1月2日,由蒋家骏执导,胡歌、白冰等主演的奇幻爱情剧《
神话》首播,臧金生饰演了秦朝始皇帝“嬴政”。
2011年7月16日,由李晟、海陆、张睿等人主演的古装言情剧《
新还珠格格》首播,臧金生客串出演“梁大人”;7月28日,搭档吴樾、聂远、徐锦江,主演了由张纪中执导的神话剧《
西游记》,其在剧中饰演好吃懒做又贪图女色的“猪八戒”;10月21日,参加全明星代际互动综艺节目《年代秀》第三季的录制,作为60年代的常驻嘉宾。
2012年3月25日,参加上海东方卫视明星舞蹈竞技节目《舞林大会》,表演了舞蹈《庞克魂》;4月11日,由刘书亮执导,黄宗泽、胡杏儿、曹俊、张娜拉等人主演的历史传奇剧《跑马场》首播,臧金生饰演了企图复辟大清帝国的恭亲王“溥伟’。
2013年,参演了由彭氏兄弟执导,古天乐、刘青云、李心洁等领衔主演的动作冒险电影《逃出升天》。
2014年,臧金生与陈冠希、商天娥、彭新智等主演了彭发执导的悬疑推理网络剧《
探灵档案》,其饰演了买入案犯徐老板房子而被被受害女托梦的“张子宇”。